Al menos cinco personas han muerto por la erupción este lunes del volcán Whakaari, en una isla deshabitada al noreste de Nueva Zelanda que cerca de 50 turistas visitaba cuando se produjo la explosión. 31 heridos, algunos en estado crítico están ingresados, y ocho personas siguen desaparecidas un día después de la erupción, según la información facilitada por las autoridades neozelandesas.

La primera ministra de Nueva Zelanda, Jacinda Ardern, ha señalado desde la ciudad de Whakatane, cercana a la isla afectada por la erupción, que entre los heridos hay ciudadanos de su país y turistas procedentes de Australia, Estados Unidos, Reino Unido, China y Malasia.

La policía cree que no quedan supervivientes en la isla. «No se observan señales de vida en la isla», ha explicado la policía en un comunicado tras las labores de reconocimiento aéreo.

La erupción ocurrió de manera abrupta a las 14.11 hora local (2.11, hora en la España peninsular), con la expulsión de rocas y una gran nube de ceniza en la isla, que se encuentra a 48 kilómetros al noreste de la isla Norte. «Debido al alto riesgo, los equipos de emergencia no pueden acceder a la isla (…) que permanece inestable y con posibilidad de nuevas erupciones», apuntó Tims en una comparecencia sobre el operativo de evacuación.

«Nuestra absoluta prioridad es continuar con la búsqueda y rescate», señaló en una primera comparecencia la primera ministra neozelandesa, al indicar que muchos de los evacuados sufren quemaduras, y están ingresados en hospitales de Whakatane. Michael Schade, uno de los turistas testigos de la erupción, narró en Twitter a través de varios vídeos cómo el barco en el que viajaba zarpó de la isla minutos antes de la explosión, que habría sorprendido a otras excursiones. Un grupo de excursionistas se encontraban cerca del cráter minutos antes de la erupción, según imágenes de una cámara de seguimiento instalada en la zona. El Ejército de Nueva Zelanda indicó que un avión de reconocimiento Orion sobrevuela el terreno en tareas de búsqueda de posibles supervivientes.

Conforme a los datos de la organización médica St John la erupción habría causado una veintena de heridos, algunos de gravedad, recoge el diario New Zealand Herald. «Esperamos quemaduras, problemas respiratorios, lesiones en la cabeza, fracturas de huesos por el impacto de rocas», entre otras lesiones, describió a la emisora Newstalk ZB el director de operaciones de St John, Norma Lane. Los equipos de emergencia, apoyados por varios helicópteros, trabajan para evacuar a los afectados, algunos de los cuales se encontraban cerca del cráter minutos antes de la erupción, según imágenes de una cámara de seguimiento instalada en la zona.

La Agencia Nacional de Respuesta a Emergencia emitió una alerta ante posibles nuevas erupciones o actividad sísmica moderada. Las autoridades han establecido un perímetro de seguridad y la cancelación inmediata de todas las excursiones, incluidos los barcos turísticos, alrededor de la isla, visitada cada año por unas 10.000 personas.

Inesperada erupción volcánica mata al menos 5 personas en #NuevaZelanda #WhiteIsland #Whakaari pic.twitter.com/fgGOZiIyl9

— Luisツ (@Quintero_Funes) December 9, 2019